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帕，十指蔻丹涂得鲜亮，虽是半老徐娘，却别有一种成熟圆润的风致。一眼看去，便知是个久历江湖、八面玲珑的主儿。

再看这堂前，晓光穿窗而入，正是夜场初散、宿客辞归的时辰。往日里此时虽不似晚间笙歌盈耳，也自有几分人来人往的活气。偏生前几日官绅在此饮宴遇劫，寻常生意尽皆停罢，昨日才重开门户。楼下只三两个宿夜客人披衫辞出，语声慵倦。几个小厮于廊下收拾杯盘，脚步轻缓，生怕扰了楼上安歇的人。

九娘见他不接话，倒也不急，呷了口茶，悠悠道：“嗐，莫说是日进斗金，就是日进万金又有何用？也叫大贵人知晓，世间都说养儿防老，我们这些行院里的女子，哪来的甚么儿女？只盼着姑娘们都早早嫁出去，我也好撤了买卖，散了人手，寻个清静乡野买几亩薄田，养老去。”说罢便拿帕子按了按眼角，作势抹泪。只是那帕子按得轻，眼角也没见半分红意，七分演三分真，倒也恰如其分。

杜衡见状也不接她的话茬，只淡淡道：“却不知现如今妈妈这楼里，姑娘、护院尚有几何？”

他问得寻常，目光却漫不经心扫过阶下立着的两个护院，指尖在茶盏沿上微微一顿。那日贼寇闯楼时，这班人影踪全无，此刻却又齐齐整整立在廊下，事情本就透着几分蹊跷。

九娘见他这般问，脸上笑意微微一收，起身作色道：“旗尉这是要查案？若是官府查案，奴家恕不奉陪。”说完便伸手去端茶盏，作势要送客。

杜衡打眼一瞧，哈哈笑道：“妈妈何必动气？我这不过随口一问，聊作闲话罢了。”他正了正身子，话锋一转，慢悠悠道：“方才妈妈说嫁女儿，待如仙同亲生一般。如今我要迎她出这楼，既算下了彩礼，却不知妈妈预备的嫁妆，是怎么个说法？”

九娘闻言，心中倒是一动。以为这少年心急火燎，开口便要还价，不料竟先问起嫁妆，倒有些出乎意料。她眼珠一转，复又坐下，掩帕笑道：“大贵人说笑了，这嫁妆几何，还得先看彩礼不是？奴家这是嫁女儿，不是卖女儿。我这女儿呀，命苦。”说这话时，她指尖不自觉紧了紧帕子，到底是自己一手养大的姑娘，说及命苦二字，语气里倒真带了几分沉郁。

杜衡笑道：“妈妈有心了。只是有句话，我不知当讲不当讲。”

九娘见他接话，便道：“大贵人有话，但说无妨。只一样，可莫要漫天还价。”

杜衡道：“也不瞒妈妈，我这也是赶鸭子上架头一遭。莫说是贰仟两，就是伍仟两，我也自不在话下，谁叫这