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升了堂，闻报亲自迎至仪门，执手笑道：“高捕头来得正好。昨日是你主审，今日还请你坐这个上首，本官在旁陪听。”高鼎也不推辞，昂然入堂，与杜衡分宾主坐了，宋连升、宋毅、仇默一班人分列两厢。

不多时，周旺被押上堂。一夜不见，这厮愈发狼狈：肩伤渗血，铁镣拖地，一双鲶鱼眼兀自滴溜溜转，满脸泼皮惫懒。他抬眼见高鼎，咧嘴露牙笑道：“哎哟，高捕头，又来审小的？昨儿听说您在牢里替弟兄们主持公道，怎么着？私刑那档子事，您自家的官司，了结了不曾？”

高鼎面色一沉，一拍惊堂木道：“人犯周旺，公堂谑官，与我掌嘴！”两旁军汉上前，按倒了便掌嘴，噼啪几声，周旺吐了口血沫，反倒笑得更狂。高鼎按下怒气，依例问过籍贯年甲，逐条核对昨日口供，又传帮丁对质。

那周旺油滑抵赖，认赌不认劫，凡涉“白莲教”“无生老母”“香满楼”的一概不认，只称是漕帮良民，夜宿码头，“官兵夜至，只当遇盗”。

高鼎无奈，喝令动刑。夹棍绞紧，周旺青筋暴起，嘶声惨叫，疼得浑身打颤，翻来覆去只喊“冤枉”，松刑再鞫，依旧抵赖，半字不吐。折腾一个时辰有余，高鼎额角沁汗，周旺仍是一副滚刀肉惫赖模样。

高鼎忍气摊开《大明律》，指律诘道：“律载，谋叛者斩，妻子为奴，财产入官，强盗伤人者枭首。你莲牌在身，人赃并获，纵不招，众证亦足定罪。何苦替人扛这满门之罪？”

周旺伏地粗喘，鲶鱼眼一翻，嘿嘿笑道：“高捕头少拿律条唬我。莲牌是塞的，赃是栽的，我一个扛活的，晓得甚么白莲教？有本事把原告干证都请上堂对质。香满楼那晚我在码头赌钱，众目共睹，怎算得到我头上？”

高鼎一拍惊堂木：“好一张利口！我且问你，麻三供称，匪首周昂是你同宗族兄，劫来的珠宝细软，都交你走水路兑换，可有此事？”

周旺面不改色，朗声回道：“白马山那周昂？同姓不同宗的，天下尽有。他随口叫我一声兄弟，我便认作他兄弟？那珠宝何在？高捕头何不将他抬上堂来，当面对质？”

这话端的刁滑。麻三如今残损在牢，形同废人，真抬来对质，言语稍有差池，反倒成了县衙的破绽。高鼎被他噎得面色铁青，手中铁尺往案沿重重一磕，竟一时语塞。他侧头睨向杜衡，面有不豫之色。

杜衡端坐旁席，指尖拨弄茶盖，始终不语。待高鼎愤然搁笔，方徐徐抬眼，开口道：“高捕头辛苦。似这等滚刀肉，寻常律法动他不得，容本